Aïda, princesse éthiopienne, est retenue captive en Égypte. Amneris, la fille du roi, la tient pour rivale car elle est aimée de Radamès, le chef des armées. Lorsque ce dernier rentre vainqueur d'une campagne contre l'Éthiopie, Aïda est convaincue que son père, le roi Amonasro, est mort au combat. Mais, déguisé en simple soldat, il a survécu et propose à sa fille un complot pour découvrir les secrets militaires des Égyptiens.